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皇室王公贵族、地主豪绅非常需要香料、棗料和胡 椒等各种奢侈品，以满足贪婪的生活。 当时的绸缎、瓷器、铁器、土特产品和手工艺品等是可供出口的物资，用这些物品进行海外贸易就成了以物易物的主要途径。
巩固封建统治明成祖以藩王夺取皇位，遭到不少人的反对。为了树立自己的威信，巩固统治地 位，派郑和下西洋建立“光昭祖宗"的千秋大业，以谋求内外安定，因此对元末以来 逃亡海外的江南地主非消灭不可。朱棣刚上台“诸番夷多遁居海岛，中民无赖者潜 与相结为寇"海盗与流民、土著加流寓 使中外往来的海道十分危险。因此，派郑和下西洋，“在原来赍送皇帝诏旨之外，又增加了防范外出，招抚海岛流民，袭剿海中寇盗，维持该地安定的重要使命”。
郑和第一次下西洋时，当船队驶至旧港时，遇 上海盗广东人陈祖义的侵扰，郑和指挥官兵生擒陈祖义，解押回国处决。明成祖对800 多名回国的海外逃民“悉经赦宥……还乡复 业”。正是由于郑和下西洋，在近30年内肃清了海道，使东南一带内外安定，这才有1991年第7期可能使明成祖稳定漠北和西南边疆，社会经 济得到进一步发展。
广交近邻远邦自西汉张骞出使西域，开辟陆上“丝绸之 路”后，加强了和亚洲、非洲各国的联系。郑和下西洋承上启下继往开来，开辟了海上 “丝绸之路”。
朱棣即位之初，表示要了解外国，通好他国的友好愿望'派郑和下西洋就是有力措施之一。郑和"赍诏往谕”，无非是让外国来学习，效法，从而步调一致, 这就是“宣教化于海外诸番国"，“宣德化而柔远人也"。充分说明郑和的船队不是用武力去征服各国，占领土地、掠夺财富； 而是让各国得到皇帝的赏赐，敬顺天 道，才能共享天下太平，用仁义感化各国， 这是郑和下西洋的又一目的。
15世纪的西欧，一些国家正在加强封建统治，西班牙尤甚。但有些国家正处于封建社会解体和资本主义萌芽的时代。意大利地中海沿岸城市，就出现了稀疏的资本主义因素。垄断中、近东贸易长达数百年之久的和热那亚，资本主义的生产关系发生、 发展比其它城市要早。“意大利就象一块陆地码头，伸延到蓝色的地中海之中，直到1453 年，这个码头堆积了各种从近东和远东运来的珍贵货物，而由意大利商人运往欧洲的内 陆各地”。
西欧各国的工商业也日益发展， 随着商品经济的兴起和货币的流通，使封建所有制形式开始瓦解。手工业和商业迅速而普遍的发展导致了市场的扩大和贸易的发达，新兴的商业城市不断增加。各国商人， 尤其是西班牙和葡萄牙的商人，在本国统治阶级支持下到外地寻找黄金（黄金是当时流通的货币），形成了一种社会风气，“在十五世纪末，货币已经把封建制度破坏和从内部侵蚀到何等程度，从西欧在这一时期被黄 金热所迷这一点看得很清楚。葡萄牙人在非洲海岸、印度和整个远东寻找的还是黄金， 黄金一词是驱使西班牙人横渡大西洋到美洲 去的咒语；黄金是白人刚踏上一个新发现的 海岸时所要的第一件东西"。
正是由于社会经济结构的变化，推动了西欧一批航海家的海外远航活动。欧洲人的地理知识，由于文艺复兴和旅行家的传说而有进步，人们相信地圆学说， 认为从欧洲向西航行可以到达东方。西班牙和葡萄牙在造船和航海技术上进步是迅速的。14、15世纪，由阿拉伯人传入欧洲的罗盘计，在海船上普遍使用，对确定船的 航向有重要作用。西欧一些国家，很早就从东方得到贵重商品。商人马可?波罗的游记比较详 细地记述了东方各国，尤其是的物产丰富和富有黄金、珠宝、香料、丝绸和各种奇珍异品。马可?波罗在亚洲25年的漫游和传奇式的经历，在促进其后两个多世纪里的发现与探险方面起到重要作用。
哥伦布的远航肯定是为了找到一条通往的新航路，从而到达马可?波罗描述过的大帝国中去寻找 财富。奥斯曼土耳其帝国兴起后，控制了东西 方交通要道，对任来过境的商人肆意。 西方国家中只有、热那亚能继续插足于那里的贸易。当时，西班牙、葡萄牙、法 兰西和哈布斯堡帝国等民族国家已经成长起来，但“它们分享不到旧商路豹利益，急欲 开发它们自己的商路，以便打破成尼斯和热 那亚的垄断贸易"。
因此，西欧各国统治阶级千方百计探索通往东方的新航路，哥伦布等人的航海事业正是顺应了西方诸国国王、贵族、商人和市民梦寐以求的愿望。哥伦布只有在地中海早期资本主义世界的迅速变迁之中，才有穿过地中海的可能。1503年，哥伦布致西班牙国王和王后的信中说，“热那亚人、人和其他国家的人 们……都走遍天涯海角去交换黄金。黄金是 一切商品中最宝贵的。黄金是财富，谁占有黄金，谁就能萩得他在世上所需的一切。同时也就取得把灵魂从炼狱中拯救出来，并使灵魂重享天堂之乐的手段"皈。
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